上世纪70年代，木星、土星、天王星和海王星所在的位置，基本上排列在一条特定的弧线上，这种排列就使得单艘探测飞船可以一次性地“拜访”太阳系已知的所有巨行星，而在此过程中，飞船还能连续借助这些巨行星的“引力弹弓”为自己提供额外的动力，从而大幅降低燃料的需求。
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所以NASA在1977年发射了“旅行者1号”和“旅行者2号”两艘探测飞船，按照预定计划，它们都应该连续探测木星、土星、天王星和海王星，但在1980年的时候，情况却发生了变化。
当时科学家发现，土星的一颗天然卫星——“土卫六”，存在着浓密大气层，于是临时决定让“旅行者1号”去对其进行抵近观测，但由于在那个时候，“土卫六”位于黄道面的“下方”，因此“旅行者1号”在飞越了“土卫六”之后，就只能利用土星的“引力弹弓”向黄道面的“斜上方”飞去。
这样的机动，就使得“旅行者1号”无法按原计划去探测天王星和海王星，但也让它具备了比原计划更快的速度。
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与之相比，由于“旅行者2号”需要精确地控制方向，将自己“瞄准”天王星和海王星，因此它在利用土星的“引力弹弓”时，就牺牲了一部分用于加速的潜力，其速度就要慢一些，飞行轨迹也要“绕”一些，如此一来，“旅行者1号”就飞得更远。
时至今日，这两艘飞船已经在太空中飞了长达48年的时间，其中的“旅行者1号”更是成为了距离地球最远的飞船。
根据来自NASA的实时数据，目前“旅行者1号”与地球的距离已经有大约254亿公里，对于我们人类来讲，这是一个了不起的成就，然而从另一方面来讲，这艘飞得最远的飞船，却告诉了我们一个残酷的事实：人类被困在太阳系中。何出此言呢？我们可以先来看张图。
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上图中的第1部分表示的是以木星轨道为界的太阳系中心地带，第2部分扩大到了冥王星轨道，第3部分扩大到了小行星“塞德娜”（Sedna）的轨道，第4部分最外侧的蓝色环状结构，表示的是“奥尔特云”（Oort Cloud）的内侧边缘。
要知道“塞德娜”的轨道是一个狭长的椭圆形，其远日点与太阳的距离约为937个天文单位，换算下来大约是1400亿公里，也就是说，在飞了48年后，“旅行者1号”离飞出这个范围的目标仍然非常遥远。
重要的是，“奥尔特云”才是太阳系真正意义上的边界，只有飞出了这里，才可以算是飞出了太阳系，简单来讲，“奥尔特云”是一个包裹着太阳系的空心球状云团，由大量的冰质天体构成，根据科学家的估算，其半径大约有1光年。
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1光年大约是9.46万亿公里，而“旅行者1号”的当前速度大约为17公里/秒，简单计算一下可知，以这样的速度，就算不考虑太阳引力的减速作用，“旅行者1号”也需要大约1.76万年的时间才能飞完1光年的距离。
可能有人会认为，“旅行者1号”是人类几十年前的产物，现在的宇宙飞船应该比它快得多，然而事实却并非如此。实际上，与几十年前相比，人类现在的航天推进技术并没有什么突破性的进展。
举个例子，本世纪发射的“新地平线号”，是人类目前发射起始速度最高的探测飞船（速度约16.26公里/秒），它也有望在遥远的未来飞出太阳系。
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但由于“新地平线号”并没有像“旅行者1号”那样连续借助木星和土星的“引力弹弓”为自己大幅加速，因此在飞越冥王星时，其速度就因为太阳引力的减速作用降至大约13.78公里/秒，已经大幅低于“旅行者1号”的当前速度了。
科学家普遍认为，只有以核聚变为动力的航天推进技术实现了，才能大幅提升人类宇宙飞船的航行速度，到那个时候，人类才有实力去考虑如何飞出太阳系。
但从实际情况来看，想要实现这个目标，还需要极为漫长的时间，毕竟人类连可控核聚变技术都还没有真正实现，就更不用说将其小型化到可以在宇宙飞船上使用了。
至于像“曲率引擎”这样的能在短时间内跨越遥远距离的技术，即使从理论上来讲，能不能行得通现在都还没有确定的答案。
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所以在可以展望的未来里，“旅行者1号”都将是距离地球最远的飞船，而即使是这艘飞船，想要飞出太阳系也需要极为漫长的时间。这就清楚地告诉了我们一个残酷的事实，在航天推进技术出现突破性的进展之前，人类都将被困在太阳系中。
宇宙那么大，与之相比，太阳系渺小得犹如一粒沙子，然而即使是“小小”的太阳系，人类在可见的未来里也无法出去。人类文明应该如何在宇宙中发展？这是一个值得我们深思的问题。
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